Základním principem je spektrofotometrie rychlého rozkladu, přičemž nejčastěji se používá metoda dichromanu draselného.
Ke vzorku se přidá známé množství roztoku dichromanu draselného. V prostředí silné kyseliny sírové, za použití síranu stříbrného jako katalyzátoru, je vzorek digerován při vysoké teplotě (obvykle zahřátý na přibližně 175 stupňů). Hodnota CHSK se pak stanoví spektrofotometricky. Když je hodnota CHSK ve vzorku mezi 100 mg/l a 1000 mg/l, měří se absorbance trojmocného chrómu (Cr3+) vzniklého redukcí dichromanu draselného při vlnové délce 600 nm ± 20 nm. Hodnota CHSK ve vzorku je přímo úměrná zvýšení absorbance trojmocného chrómu (Cr3+). Absorbance trojmocného chrómu (Cr3+) je poté převedena na hodnotu CHSK vzorku.
Když se hodnota CHSK ve vzorku pohybuje od 15 mg/l do 250 mg/l, měří se celková absorbance dvou iontů chrómu -neredukovaného šestimocného chrómu (Cr6+) a redukovaného trojmocného chrómu (Cr3+)- při vlnové délce 4200 nm ± . Hodnota CHSK ve vzorku je přímo úměrná poklesu absorbance šestimocného chrómu (Cr6+), zvýšení absorbance trojmocného chrómu (Cr{10}}) a poklesu celkové absorbance. Celková hodnota absorbance se pak převede na hodnotu CHSK vzorku.
